Un muy interesante artículo de Jorge Segura sobre las máquinas de High-frequency trading, que tienen cada vez más peso en el volumen de operaciones del mercado, y que tanta controversia suscita, enfrentado los argumentos a favor y en contra de este sistema.
Artículo de La Condición Mecánica:
"En el post anterior (Qué es el High-Frequency Trading y por qué es peligroso) indicaba que el High-frequency trading es un fenómeno muy reciente, apenas cuenta 7 años de vida desde que comenzó a tomar cierta relevancia. Desde entonces y sobre todo con el conocimiento de nuevos datos sobre su operativa y los efectos de algunos episodios conocidos, todos muy recientes y con muchas dudas, ha desatado una gran controversia entre un grupo mayoritario de detractores que podemos englobar en los traders independientes y los institucionales que se guían por fundamentales y un grupo de defensores que son básicamente los propios HFTraders y algunos académcos, todo ello en medio de un gran desconocimiento por falta de datos, oscurantismo y la carencia de artículos que hablen de forma clara y sencilla, sobretodo en castellano.
En el post mencionado traté de explicar lo más claro que pude en que consiste el HFT y por qué es peligroso, aunque seguramente queden dudas o en ocasiones sea poco entendible para el público general. Lo cierto es que no es fácil. A continuación voy a exponer los argumentos a favor de su existencia por sus defensores y los argumentos en contra por sus detractores.
Defensores vs detractores: argumentos
Argumentos a favor que esgrimen sus defensores:
- Ha llenado los mercados de liquidez
- Los costes del trading (comisiones y spreads) se han reducido
- Las discrepancias en precios se han reducido
- Ha permitido que los mercados financieros sean más eficientes porque sus precios reflejan mejor el valor de los activos financieros
Argumentos en contra:
- La liquidez de la que hablan es irreal. No existe.
- La reducción de spreads es a costa de que pierda la mayoría de la gente en detrimento de unos pocos.
- La anticipación en ver los precios la convierten en utilización de información privilegiada frente al resto de agentes, constituyendo un delito.
- Introducen excesiva volatilidad.
- Han modificado el comportamiento de los índices y activos financieros
- Aumentan el riesgo de caídas sistémicas, los riesgos se vuelven sistémicos e incontrolables.
Los mercados financieros nunca han estado libres de problemas y hasta la llegada de la utilización de los ordenadores se sucedían grandes errores en los precios debido a que se hacía manual. Los ordenadores aparecieron en escena en la década de los 60, aunque no se comenzaron a utilizar en el trading hasta el año 1975, año en el que el Congreso de los Estados Unidos creó un “national market system” para unir todas los lugares donde se comerciaban productos financieros en el país. El ordenador personal en los años 90 y su posterior bajada de costes propia del ciclo natural de la innovación junto con internet hizo que aparecieran plataformas electrónicas que bajaron los costes de la operativa. En los últimos años el acceso a los mercados financieros y transaccionar con sus productos se ha hecho mucho más asequible y barato para cualquier persona con unos euros ahorrados. Las nuevas tecnologías, los ordenadores más baratos y potentes, la red con su banda ancha y el comercio electrónico han hecho que las comisiones de operar se reduzcan drásticamente, bajando las barreras de entrada al mundo financiero y dando acceso a un público mucho más amplio; cualquier persona con una cuenta corriente y un ordenador conectado a internet puede estar en el mercado operando contra cualquier institución.
Pero esto no ha sido gracias al HFT. El HFT vino muy tarde, cuando toda esta democratización de la operativa financiera se había abierto a todo el mundo. El HFT es otra cosa, que vino para aprovecharse de esa evolución democrática de los mercados y ganar a costa de todas esas personas que estaban dentro. No debemos olvidar que las transacciones electrónicas y el mundo online es una cosa y el HFT es otra, simplemente una forma de utilizar a la primera, de parasitarla.
El club de los High-Frequency Traders está compuesto por no más de 200 empresas que se encuentran fuera del foco de Wall Street, algunas tienen muchos empleados otras casi ninguno, depende si son hedge funds, institucionales grandes o empresas de HFT puro donde la mayoría son informáticos y físicos.
El HFT como nuevo intermediario: el market-taking
Desde los inicios del comercio en las bolsas siempre ha habido un intermediario, un corredor, alguien que ha mediado entre el comprador y el vendedor del activo a negociar. Con la ampliación y crecimiento de los mercados financieros estos fueron creciendo llegando a un mayor número de agentes. Con la mejora tecnológicas y la potencia y complejidad de la red y su configuración estamos asistiendo a la sustitución de estos intermediarios tradicionales por una clase de agentes compradores y vendedores; los HFT. Son códigos informáticos que han sustituido a los primeros, se les llama algobots (algoritmos informáticos).
Tradicionalmente el intermediario negocia (arbitra) entre lo que ofrece el comprador (ask) y lo que te pide o está dispuesto a cobrar el vendedor (bid), en esa diferencia de precios es donde gana dinero el intermediario o corredor, que hasta ahora era realizado por brokers bancarios.
El tema es que ahora esas diferencias entre compradores y vendedores, los spreads, se han reducido muchísimo debido a la mejora tecnológica y la globalización de los mercados financieros. Ahí es donde entra el HFT. Veamos los dos siguientes gráficos sacados de un paper muy interesante (E.Budish de la univ. de Chicago y J-Smith de la univ. Maryland):
Es el mismo gráfico en un marco temporal de 1 minuto y de 250 milisegundos. Se trata del futuro del Standard & Poors. La línea azul es el precio del futuro sobre el índice y la línea verde el precio al que efectivamente se ha negociado. En el gráfico de minutos está casi perfectamente correlacionado pero si nos bajamos a los milisegundos se ve mayor diferencia. El trading electrónico y la decisión en 2001 de transaccionar en facciones de centavo han hecho que en las últimas dos décadas el spread bid-ask haya bajado muchísimo y se haya hecho más preciso. Desde la introducción de los HFT esta horquilla se ha reducido 3 puntos básicos, pero en los 20 años anteriores el trading electrónico y las fracciones de centavo hicieron que bajar 90 puntos básicos. El problema que se señala es que no se sabe cual es el beneficio real en esto de la introducción de los HFT; esa pequeña ganancia en la horquilla hay que contrarrestarla con las pérdidas que sufren los no HFT, es decir, el 99,9% de los actores del mercado. De aquí se desprenden 3 problemas que apuntan en este artículo:
No es market-making, es market-taking
Un market maker es la contraparte que compra o vende lo que tu vendes o compras. Generalmente son instituciones financieras, son la contrapartida necesaria para que el resto de agentes como tu y como yo podamos operar. La operativa del HFT es la siguiente; tu das una orden de compra, ella detecta esa orden y unos milisegundos antes compra todas las posiciones relativas a esa orden para posteriormente vendertelas un poquitín por encima (generalmente una fracción de centavo). En este caso el HFT no es market-maker, simplemente ha tomado el mercado (market-taking) y ha ganado a costa de tu compra en el mercado. En el intervalo del segundo ellos no aparecen, solo toman ese beneficio como si tu hubieras transaccionado con aquel al que le han comprado las posiciones. Esto es relatado en el libro “Flash Boys” de Michael Lewis.
Nadie quiere perder contra un robot
Los robots de los HFT han eliminado de los mercados a los traders tradicionales o discrecionales. Después de los acontecimientos sufridos desde su llegada estos últimos simplemente no quieren entrar en los mercados donde saben que se mueven, es lo que en economía se denomina “selección adversa”. Esto incluye a los propios HFTs contra otros HFTs. La lucha entre algobots no suele terminar en trades efectivos sino en quotes, órdenes falsas. Por esta razón el volumen total de lo HFT entre 2009 y 2012 ha bajado del 61% al 51%, se ha reducido la liquidez pero la volatilidad intradiaria se mantiene.
Dinero y talento malgastados
Cada metro de fibra óptica invertido suponen cientos de millones de euros, para los HFT cada metro que salvan de distancia suponen 3 milisegundos de tiempo (1 milisegundo = velocidad de la luz) así que están constantemente invirtiendo millonadas en ganar milisegundos de donde sea, es una carrera por la velocidad. En el fondo no tiene demasiado sentido, todo el talento invertido en velocidad sobre procesos cuasidesconocidos; lo que haga una determinada empresa o la salud económica de una empresa poco nos dirán sobre su marcha en el corto plazo en bolsa. Las razones de inversión se vuelven sin sentido en cierta forma.
Al final nos encontramos con que los HFT expulsan a miles de inversores y una gran parte de esas ganancias vía pérdidas de un gran grupo de inversores y especuladores se lo gastan en ganar milisegundos para ver antes que otras máquinas los datos del mercado, no habiendo cambiado el coste de transaccionar desde 2005 a 2011 pese a haber bajado el spread que hemos visto al inicio de 97 milisegundos a 7 milisegundos. Una especie de locura que no sirve para que el mercado se beneficie, ni mucho menos.
Los principales High Frequency Traders del mercado son Goldman Sachs Group Inc, Citadel Investment Group LLC (uno de los hedge fund mas importantes del mundo, son de Chicago), UBS, Renaissance Tehnologies, Getco LLC, Knight Capital Group, Jane Street Capital LLC, Hudson River Trading LLC, Wolverine Trading LLC y Jump Trading LLC. La mayoría de ellos están dentro de la investigación del FBI.
Repercusiones: episodios reales
Las probabilidades de error paralizan el trading y la confianza de los inversores. Los HFT están destrozando a los gestores de carteras, a los analistas y traders. El portfolio de mucho de estos profesionales está siendo machacados. Los siguientes gráficos nos ayudarán a comprenderlo.
En este documento examinan las transacciones del future mini del S&P500 durante el mes de Agosto de 2010 viendo el código de identificación de cada usuario. Es contundente; los HFTs ganan 23 millones de dólares a costa de los traders oportunistas, traders institucionales en base a fundamentales, pequeños traders independientes y market-makers no-HFT.
Lo que sucede durante 1/2 segundo en la cotización de la compañia estadounidense Johnson&Johnson (2 de mayo de 2013). Lo que aparece en 5,5 minutos es lo que tardas en abrir y cerrar los ojos.
Rápido, costoso y fuera de control:
Flash Crash de 2010, que afectó a 148 valores de la bolsa americana, algunos de ellos grandes compañías (Alcoa, Wells Fargo, AT&T):
Mini Flash Crash de marzo de 2013, que afectó a una docena de valores, entre ellos Apple y Berkshire Hathaway (Warren Buffet):
Al mes siguiente pasó algo parecido en Google:
En octubre Wall Mart:
Y cuando me metí a mirar el futuro del oro me encontré esto (febrero de este 2014):
Sobre estos últimos episodios y la regulación del High-frequency trading hablaré con más detenimiento en otro post más adelante.
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